Nel Buddismo è considerato uno dei sette tesori ed equiparato alla saggezza. La parola “smeraldo” deriva dal latino smaragdus, proveniente dal greco σμάραγδος (smàragdos), ma la sua fonte originaria è izmargad, un termine semitico, oppure maragata, un termine sanscrito, che letteralmente significa “pietra verde”
I più antichi giacimenti sono quelli egiziani, vicino alla costa del Mar Rosso nell’Alto Egitto a sud di Kosseir. In Egitto le miniere di smeraldo, che erano attive probabilmente già verso il 3500 a.C., furono riscoperte soltanto nel 1816 dal mineralogista francese Frédéric Cailliaud. Quelle degli Urali furono scoperte solo nel 1830 e si trovano nei pressi di Ekaterinburg, dove si trovano nei micascisti insieme a fenacite ed acquamarina, così come nella giacitura egiziana. I giacimenti dell’America meridionale furono noti nel ‘500: i principali, e tuttora produttivi, giacimenti sono quelli della Colombia (famosissima la miniera “Muzo”) e del Brasile negli Stati di Goias e Minas Gerais. La miniera più grande al mondo è attualmente quella di Santa Terezina nel Goias dove vengono estratti a cielo aperto.
In Europa sono famosi dal Medioevo i cristalli dell’Habachtal in Austria. In Italia ottimi campioni da taglio e grandi fino a 5 cm sono stati trovati negli anni Settanta su alcuni massi abbandonati presso la stazione di Domodossola. In seguito si è trovato un piccolo giacimento, ormai esaurito, nei pressi del Pizzo Marcio.
